El sábado pasado, el programa College GameDay de ESPN regresó a Iowa City por primera vez en décadas, y Caitlin Clark —exestrella de Iowa— hizo una aparición especial como invitada para pronosticar el resultado del partido en el que los Hawkeyes cayeron 31-14 ante los Ohio State Buckeyes. Debido a esto, Clark no estuvo presente en las entrevistas de cierre de temporada de las Indiana Fever, las cuales se llevaron a cabo mientras ella aparecía en televisión.
Sin embargo, Clark nunca ha sido de las que evitan a los medios; regresó a Indianápolis el jueves para su entrevista de cierre, que duró poco más de 20 minutos y abarcó diversos temas, incluidas las interacciones con los aficionados, la inminente agencia libre de Kelsey Mitchell y su propia decisión sobre la extensión de contrato.
A continuación, presentamos algunos puntos clave de lo que probablemente sea la última vez que sepamos de Clark en varios meses.
Clark condena a los aficionados que utilizan su nombre para difundir «retórica racista u odio».
El comportamiento de los aficionados, tanto en persona como en internet, ha sido un tema recurrente en el ámbito de la WNBA desde que Clark llegó a la liga; la polémica resurgió durante el segundo partido de la serie de primera ronda de los playoffs entre las Fever y las Las Vegas Aces, cuando A’ja Wilson confrontó a un aficionado que la había señalado tras una falta pitada.
La gerente general de las Fever, Amber Cox, defendió a los aficionados del equipo durante su entrevista de cierre de temporada el sábado pasado, afirmando: “Los ataques contra nuestra afición no tienen fundamento en la realidad y deben cesar, especialmente los provenientes de miembros de los medios de comunicación”.
Sin embargo, poco después, Mitchell —quien ha desarrollado toda su carrera en Indiana— declaró en su propia entrevista de cierre de temporada que el trato que recibe de los aficionados le ha estado afectando. “Es duro presentarse cada día a competir para unos aficionados a los que puedes gustarles o no”, comentó Mitchell. “Creo que esta organización es increíble, de verdad, pero pienso que, a la hora de intentar ser una misma, no siempre ha sido fácil”.
El jueves, Clark señaló que escuchar los comentarios de Mitchell “te afecta, porque te importan mucho tus compañeras y no quieres que ninguna de ellas pase por algo así”. Añadió que está “bajo una lupa constante”, situación que “conlleva muchas cosas maravillosas, pero que a veces también puede tener aspectos negativos”.
En términos más generales, Clark condenó a aquellos aficionados que utilizan su nombre por motivos indebidos.
“En cuanto a las personas que me han utilizado para manifestar retórica racista, odio o discriminación, eso no es algo que yo respalde”, afirmó Clark. “Nunca ha sido algo que yo haya respaldado. Quienes me conocen saben que eso no va conmigo ni es la forma en que me criaron; por eso resulta realmente decepcionante cuando la gente actúa así”.
Clark y las Fever intentarán fichar a Mitchell «con todo el empeño posible»
Mitchell firmó un contrato de solo un año la temporada baja pasada y se convertirá en agente libre sin restricciones este invierno. Ha habido muchas dudas sobre su futuro, y ella misma declaró durante su entrevista de fin de temporada que actuará de forma «egoísta» respecto a este proceso, dado que entra en la segunda mitad de su mejor etapa deportiva.
Clark dejó claro que ella y la organización harán todo lo necesario para convencer a Mitchell de que renueve su contrato.
“En cuanto a Kelsey y su futuro en la organización, creo que ella sabe cuánto la aprecio. Hemos hablado desde que terminó la temporada. No hay nadie con quien prefiera compartir la línea exterior que con ella”, dijo Clark. “Creo que tuvimos la mejor temporada de cualquier pareja de exteriores en la historia de la WNBA. A menudo le digo que siento que tengo el mejor asiento del estadio cada noche: puedo verte hacer lo tuyo, estar justo a tu lado y compartir la cancha contigo”.
Mitchell promedió 24,7 puntos —la quinta mejor media anotadora en una sola temporada en la historia de la WNBA—, acumuló un total de 1.086 puntos (un récord en la liga) y lideró la competición en porcentaje de triples (45 %). Su porcentaje de efectividad de tiro (true shooting) del 64,5 % superó en 8,4 puntos porcentuales la media de la liga y fue el tercero más alto jamás registrado por una jugadora que promedió 20 puntos por partido. Junto a Clark, ayudó a las Fever a alcanzar un offensive rating (índice ofensivo) de 115, la mejor marca en la historia de la liga.
“Conozco esta organización; vamos a esforzarnos al máximo para que regrese. Vamos a intentar convencerla con todas nuestras fuerzas. Todas las jugadoras que tenemos contrato vamos a volcar nuestros esfuerzos en reclutarla”, dijo Clark. “La necesitamos, la queremos y, sobre todo, Kelsey es una gran persona; me encanta compartir el vestuario con ella. Ustedes ya la conocen un poco: es un alma noble. Esta organización y esta afición realmente se han volcado con ella y la han apoyado”.
“Más que nada, espero que vuelva aquí y que el público del estadio vuelva a corear ‘MVP’ para ella. Eso es lo que se merece”, continuó Clark. “En cuanto a mí, mi prioridad absoluta es poder jugar a su lado durante el resto de mi carrera. Así de fácil hace ella mi trabajo”.
Clark reúne los requisitos para una extensión EPIC, pero podría optar por una cifra menor
El nuevo convenio colectivo incluyó una disposición denominada “EPIC” (Exceptional Performance on Initial Contract o Rendimiento Excepcional en el Contrato Inicial), la cual permite a las jugadoras renegociar el cuarto año de su contrato de novata y firmar una extensión de tres años. Cabe destacar que una extensión EPIC posibilita que aquellas jugadoras que sean seleccionadas para el equipo ideal de la WNBA (All-WNBA) o ganen el premio MVP perciban el salario máximo durante el que habría sido el último año de su contrato de novata, en lugar de tener que esperar a que dicho contrato concluya.
La pívot de las Fever, Aliyah Boston, firmó su extensión EPIC (cuatro años y 6,3 millones de dólares) la temporada baja pasada, y Clark —quien fue incluida en el primer equipo ideal de la WNBA en 2024 y casi con seguridad repetirá esta temporada— es elegible para firmar la suya en este receso. Aunque Clark sin duda merece un contrato máximo, parecía dispuesta a aceptar potencialmente una cifra menor para ayudar a mejorar la plantilla que comparte con Boston y, posiblemente, con Mitchell.
“Obviamente, es genial tener esa oportunidad. En mi caso, aún no hemos abordado la confección de la plantilla. Tenemos que considerar cuestiones relacionadas con el tope salarial y nuestras necesidades: a quién debemos fichar y qué valor aportan al equipo”, declaró Clark. “No digo que vaya a firmarla o no; creo que se trata más bien de determinar cómo debemos estructurar nuestra plantilla. Pase lo que pase, estaré aquí. Solo quiero hacer lo mejor para el equipo y asegurarme de que tengamos la oportunidad de ganar campeonatos. Ese es mi objetivo principal”.
Si Clark firma una extensión EPIC y las Fever logran renovar a Mitchell con un contrato “supermáximo”, tendrían a tres jugadoras ocupando alrededor del 60 % del tope salarial (se desconoce la cifra exacta del tope para 2027 debido al nuevo modelo de reparto de ingresos). Si bien las tres son jugadoras excepcionales, las Fever solo han ganado una serie de playoffs en sus tres temporadas juntas y Clark y Mitchell, en particular, tienen habilidades que se solapan. Construir una plantilla capaz de ganar el campeonato en torno a ellas sería difícil dada la limitada flexibilidad financiera, algo que Clark reconoce claramente.
“En mi caso, mi prioridad es ganar. Sin duda sé lo que merezco y lo que valgo, pero al mismo tiempo, a veces hay que hacer sacrificios”, dijo Clark. “Creo que esas son conversaciones que mantendré con la directiva y los propietarios sobre hacia dónde queremos ir, qué necesitamos, qué sacrificios hay que hacer —o no—, a quién podemos pagar y quién necesita qué cosa”.
Clark quiere participar en las decisiones sobre la plantilla, aunque hasta cierto punto
Pocas jugadoras en la liga tienen tanta influencia como Clark, y ella dejó claro que desea participar en las decisiones de las Fever sobre la plantilla durante esta temporada baja, pero solo hasta cierto punto.
Clark señaló que mantener un “diálogo abierto” con Cox y la directiva —especialmente en lo referente a la agencia libre— es “responsabilidad, probablemente, de [Boston] y mía en este momento, como las dos líderes del equipo; y luego, obviamente, esperamos recuperar a Kelsey para que ella también pueda ayudarnos”.
Clark señaló que, como jugadoras, escuchan comentarios sobre cómo es la convivencia en el vestuario con otras jugadoras, información que resulta útil para compartir con la directiva. Lo mismo ocurre con sus opiniones sobre el estilo de juego y las necesidades según la posición. Sin embargo, Clark afirmó: “Al final del día, Amber es la gerente general y ella toma la decisión definitiva”.
Asimismo, Clark comentó que participará “muy activamente” en la captación de jugadoras para que se unan a ella en Indianápolis, una tarea que resultó difícil la temporada pasada debido a las negociaciones del convenio colectivo y al proceso de agencia libre, que fue extremadamente comprimido.
Clark vuelve a respaldar a White
La entrenadora de las Fever, Stephanie White, ha tenido que lidiar con críticas incesantes durante sus dos años en el cargo, algo que, según reconoció, le ha resultado difícil de asimilar.
“Sin duda, mi terapeuta me ayuda. Mi familia me ayuda. Tengo el privilegio de poder, en cierto modo, restar importancia a lo que me llega. Pero, a fin de cuentas, a nadie le gusta ser objeto de la negatividad de internet”, dijo White antes del primer partido contra las Aces. “A menudo, lo que sucede en internet acaba convirtiéndose en noticias. Antes no ocurría eso; se quedaba en internet, en las redes sociales. Ahora, en cambio, se convierte en noticia”.
La relación de Clark y White en la cancha no siempre ha sido fácil. Se hizo viral un vídeo en el que White increpaba a Clark durante una reunión de equipo a principios de temporada, y Clark también ha respondido a su entrenadora durante los partidos. Sin embargo, ambas siempre se han apoyado firmemente ante los medios de comunicación, algo que continuó el jueves.
“Valoro mucho a Steph. Me gusta decir que este es el mejor trabajo del baloncesto femenino —y posiblemente de todo el deporte femenino—: dirigir una franquicia con tanta repercusión. Pero, al mismo tiempo, eso conlleva aspectos negativos y la gente va a criticar todo lo que hagas. Es la realidad: la gente espera la excelencia”, afirmó Clark.
“En cuanto a mi relación con Steph, ella es alguien que siempre me ha apoyado. Ha sido muy divertido jugar bajo su dirección”, continuó Clark. “Ella simplemente busca ganar; es competitiva. Espera grandes cosas de nosotras. Posee una pasión intensa que admiro profundamente. Creo que yo también tengo mucho de eso. Uno de mis recuerdos más especiales de este año es haber ganado una medalla de oro con ella en Berlín. Es algo que nadie podrá quitarnos jamás”.
Fuente: CBS Sports
