JJ Gabriel, un delantero de 15 años muy prometedor, está a punto de abandonar el Manchester United.
A pesar de tener solo 14 años al comenzar la temporada pasada, ganó el premio al Jugador del Año de la Premier League Sub-18, además de ser nombrado Jugador del Año Sub-18 del propio United.
Debutó con el primer equipo del United en el partido de pretemporada contra el Atlético de Madrid en Estocolmo el mes pasado, marcó un hat-trick en su debut en la UEFA Youth League la semana pasada y se esperaba que hiciera su estreno oficial en el partido de la Carabao Cup contra el Brighton este miércoles por la noche.
No se han detallado los problemas exactos, pero se sabe que Gabriel no se entrenó con la plantilla de Michael Carrick a finales de la semana pasada debido a tensiones en la relación entre la familia del jugador y el club.
El club aún no pierde la esperanza de resolver la situación, dado que Gabriel está inscrito con el United hasta el final de la temporada. El director ejecutivo, Omar Berrada, y el director de fútbol, Jason Wilcox, participan directamente en las conversaciones con la familia del jugador, lo que subraya la seriedad con la que el club aborda el asunto.
Fuentes del United afirman no estar seguras de qué ha llevado a que la situación evolucione de esta manera.
Gabriel ha enviado una notificación formal solicitando cancelar su inscripción con efecto inmediato, aunque el United puede impugnar dicha solicitud.
Gabriel no cumplirá 16 años hasta el 6 de octubre, momento en el que podría firmar un contrato de formación (scholarship agreement).
Nacido en Londres, Gabriel marcó dos goles en su debut con el equipo Sub-18 del United cuando tenía apenas 14 años.
Fue una pieza clave del equipo del United que alcanzó las finales tanto de la FA Youth Cup como de la Premier League Sub-18 la temporada pasada.
Esta temporada, Gabriel pasó a formar parte de la plantilla de la Premier League 2 del club y marcó goles espectaculares en sus dos primeros partidos.
¿Qué tan bueno es Gabriel?
Para un club que se enorgullece de la formación de jóvenes talentos, el Manchester United se enfrenta a una situación embarazosa si no logra resolver el conflicto que ha llevado a Gabriel al borde de marcharse.
El United sabe desde hace bastante tiempo que cuenta con un talento excepcional entre sus filas. “El mejor jugador de 15 años de Europa”: así describió recientemente al delantero una fuente del club, mientras que el exentrenador interino Darren Fletcher afirmó que “tiene el mundo a sus pies”.
Lo más destacado de Gabriel es su disposición para intentar superar a los rivales en espacios reducidos y la rapidez con la que es capaz de ejecutar un disparo.
Aunque es de constitución ligera, ha logrado destacar gracias a su técnica, su equilibrio y la agilidad de sus pies.
El United ha hecho todo lo posible por retenerlo. Por eso estuvo en el palco de autoridades junto a su familia durante el partido inaugural de la temporada pasada contra el Arsenal y por eso tuvo la oportunidad de conocer a Sir Alex Ferguson en otra visita a Old Trafford.
Tanto Wilcox como Berrada participaron en las negociaciones de alto nivel que convencieron a Gabriel de permanecer en el United en el verano de 2025, momento en el que podría haber explorado otras opciones.
¿Cómo se ha llegado a esta situación?
Para empezar, a Gabriel le atraía la idea de ganar los principales títulos juveniles con el equipo de Old Trafford. Además, se había trazado una vía de acceso al primer equipo, comenzando con su participación en entrenamientos de la plantilla absoluta, inicialmente bajo las órdenes de Ruben Amorim y posteriormente de Michael Carrick.
La temporada pasada surgieron especulaciones sobre un posible debut con el primer equipo; este solo habría podido producirse en la FA Cup, ya que Gabriel aún no tenía la edad reglamentaria para jugar en la Premier League.
Fletcher, entrenador de Gabriel en el equipo sub-18 —quien decidió ubicar al joven en el centro del campo en lugar de en su posición habitual en la banda, al considerar que allí encontraría más espacios para explotar su talento natural—, dirigió al equipo de forma interina en el partido de tercera ronda contra el Brighton en enero de 2026, pero consideró que era demasiado pronto para alinear a Gabriel.
La derrota del United supuso que Gabriel no tuviera más oportunidades de jugar un partido con el primer equipo.
No obstante, dado que ya participaba habitualmente en los entrenamientos, se esperaba que Gabriel formara parte del programa de pretemporada del United.
Su ausencia en el viaje inicial a Helsinki para enfrentarse al Wrexham el 18 de julio se atribuyó a la fecha en que se reincorporó a los entrenamientos de pretemporada. Posteriormente, fue convocado en cuatro de las cinco listas, pero solo jugó una vez: ocho minutos contra el Atlético de Madrid en Estocolmo, el 1 de agosto.
Gabriel protagonizó un par de sus características carreras y disparos, pero, prácticamente en su primer contacto con el balón, sufrió una dura entrada del capitán uruguayo José María Giménez. La fuerza del impacto por detrás hizo que Gabriel cayera desplomado, lo que sirvió para recordar por qué algunos en el United opinaban que el joven aún no tenía la fortaleza física necesaria para jugar al máximo nivel.
¿Sembró esa relativa falta de minutos el descontento? No solo algunos de sus compañeros de la academia con más trayectoria tuvieron mayor protagonismo en la pretemporada, sino que otro jugador de ataque, Tynan Thompson (de 18 años), debutó con el primer equipo jugando 45 minutos contra el Leeds en Croke Park, apenas tres semanas después de su llegada procedente del Tottenham.
Aun así, se seguía pensando que Gabriel probablemente se convertiría en el jugador más joven de la historia del United ese otoño, muy posiblemente en la EFL Cup. Sin embargo, aunque el sorteo de la tercera ronda deparó un nuevo enfrentamiento en Old Trafford contra el Brighton, el calendario de la Liga de Campeones del United abría otra vía.
Cabe imaginar que el Sabah FK, campeón de Azerbaiyán, podría haber sido el rival más asequible al que se enfrentaría el equipo de Carrick en casa esta temporada.
El United ganaba 3-0 al descanso y Carrick ya había realizado los cinco cambios permitidos antes del minuto 72.
Pero Gabriel no estaba entre ellos. Al igual que ocurrió con Max Dowman en el Arsenal la temporada pasada, las normas de inscripción de la UEFA dictaminaban que, al tener solo 15 años, Gabriel únicamente podía jugar si figuraba en la «Lista A» de jugadores del United.
No está del todo claro por qué no sucedió así. El United presentó a la UEFA una plantilla de 25 jugadores —el máximo permitido—, pero en ella figuraba el centrocampista Manuel Ugarte, quien no jugará hasta que se reabra el plazo de inscripción en enero debido a una lesión de rodilla. Thompson también estaba incluido.
¿Fue un descuido? ¿Consideró el United que era mejor incluir a Thompson, dado que Gabriel podría inscribirse en la «Lista B» el mes que viene, al cumplir 16 años?
Sea como fuere, se perdió la oportunidad de debutar en aquel partido y de entrar en los libros de historia del United como el jugador más joven del club; un récord que ostenta actualmente el portero David Gaskell, quien tenía 16 años y 19 días cuando jugó por primera vez en 1956.
El partido contra el Brighton se presentaba como la siguiente oportunidad. Fuentes del United aseguran que iba a suceder. Ahora, ya no será así.
¿Recuerda al caso Pogba?
Aunque sus edades difieren, en cuanto al impacto, la salida de Gabriel recordaría a la de Paul Pogba, quien en 2012 —con 19 años— se negó a firmar contrato con el United al considerar que no tendría suficientes oportunidades bajo las órdenes de Sir Alex Ferguson, con cuyo agente, Mino Raiola, el técnico no se llevaba bien.
Pogba fichó por la Juventus. Al United le costó 89 millones de libras recuperarlo en 2016, una cifra que sigue siendo un récord para el club.
Lo que suceda a partir de ahora es una incógnita. Si se autoriza a Gabriel a rescindir su inscripción, habrá una fila de los clubes más grandes de Europa pugnando por ficharlo.
La FIFA, el organismo rector del fútbol mundial, cuenta con un sistema de compensación por formación que reportaría beneficios económicos al United, pero ni de lejos alcanzaría el valor que Gabriel podría llegar a tener; y está claro que el club preferiría, con diferencia, que el jugador permaneciera en sus filas.
Fuente: BBC Sports
