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En el año 20, Chris Paul comenzó los 82 partidos. Y en el proceso, hizo historia en la NBA.

Paul estuvo en la alineación titular de los Spurs de San Antonio para su final de temporada el domingo, convirtiéndose en el primer jugador en iniciar 82 partidos tan avanzado en su carrera. El récord anterior en este aspecto lo tenía John Stockton de Utah, quien fue titular los 82 partidos en su 19na. y última temporada.

Paul —quien cumplirá 40 años en menos de un mes— es uno de los tres jugadores que han tenido una temporada con 82 apariciones a su edad. Stockton lo hizo en las temporadas en las que cumplió 39 y 40 años, y Michael Jordan cumplió 39 en su última campaña mientras jugaba en los 82 partidos y era titular en 67 de ellos.

“Es una locura”, dijo Paul. “Estaba hablando con mi esposa sobre esto. Cuando estás en ello, realmente no piensas en eso. Es como, ‘OK, es el Juego 30. OK, es el Juego 40 y algo. Es el juego tal y tal.’”

Se convirtió en el Juego 82. Y Paul nunca perdió el ritmo.

Es uno de los seis jugadores que hicieron 82 inicios en esta temporada regular de la NBA, que terminó el domingo. Los otros: Mikal Bridges, de Nueva York; Jaden McDaniels, de Minnesota; Jalen Green, de Houston; Jarrett Allen, de Cleveland; y el compañero de equipo de Paul en San Antonio, Harrison Barnes.

Con Paul, Barnes y Julian Champagnie, los Spurs se convirtieron en el primer equipo desde los Timberwolves de Minnesota de 2017-18 con al menos tres jugadores que aparecieron en 82 partidos.

Para Barnes, quien está en su primer año con los Spurs, el partido del domingo fue su 304º consecutivo. Él y Paul son los primeros Spurs en jugar los 82 partidos desde Bryn Forbes y Patty Mills en 2018-19, y los primeros Spurs en comenzar los 82 partidos desde Bruce Bowen en 2006-07.

“Año 20, esta es solo la segunda vez en mi carrera que juego 82 partidos”, dijo Paul. “Y también jugando tanto tiempo como lo he hecho, creo que sé lo difícil que es. Por eso tengo tanto respeto por Harrison, quien está haciendo esto por tercer año consecutivo. Y Mikal, quien fue mi compañero de equipo, nunca se pierde un juego.”

También jugando en los Juegos 82 el domingo: Buddy Hield de Golden State, Malik Beasley de Detroit, Bub Carrington de Washington y Nickeil Alexander-Walker de Minnesota.

Bridges estaba jugando su 556º partido consecutivo de temporada regular el domingo. No se ha perdido ningún partido desde su tercer año de secundaria, incluidos 116 en Villanova y 39 partidos de playoffs de la NBA. Sumando todo, ha jugado en 711 partidos consecutivos desde que ingresó a la universidad.

Los Knicks dejaron fuera a cuatro titulares para un partido sin importancia en cuanto a la clasificación el domingo. Bridges fue la excepción.

“Creo que se ha ganado ese derecho”, dijo el entrenador de los Knicks, Tom Thibodeau. “Es un tributo a él. Creo que ha trabajado duro para ponerse en esa posición. He dicho esto antes: Debería ser elogiado por ello.”

Bridges jugó los primeros seis segundos para extender la racha el domingo, cometió una falta, fue sustituido por Landry Shamet y se fue al banco. (Hizo algo similar en el último partido de la temporada 2023-24, jugando cuatro segundos para Brooklyn contra Filadelfia en el último día).

“Quiero decir, solo preguntaron qué quería hacer”, dijo Bridges. “Realmente es para los chicos jóvenes, porque podría jugar un cuarto o jugar una mitad, pero eso le quita tiempo a chicos jóvenes como (Pacome Dadiet y Kevin McCullar Jr.), chicos que también jugaron bien hoy, pero solo por sus minutos.”

También sucedió en otros lugares: Allen jugó 41 segundos para Cleveland el domingo para llegar a 82 inicios, luego fue sustituido.

Jonas Valanciunas de Sacramento apareció en 81 partidos esta temporada, no 82, con una gran salvedad: estuvo inactivo para dos equipos el mismo día, que es la única razón por la que no llegó a 82 esta temporada. Valanciunas fue traspasado por Washington a los Kings el cinco de febrero; apareció esa noche como inactivo para ambos equipos en las hojas de estadísticas oficiales de la NBA porque el intercambio estaba pendiente.

Jugó el 6 de febrero para los Kings y no se ha perdido un partido desde entonces.

Paul fue el undécimo jugador en la historia de la NBA en llegar a 20 temporadas en la liga. LeBron James, si juega el próximo año como se esperaría, se convertirá en el primero en llegar a 23 temporadas en la liga, rompiendo el empate con el jugador de 22 años Vince Carter.

Bridges, el actual hombre de hierro de la NBA, no se ve a sí mismo logrando lo que su ex compañero de equipo en Phoenix hizo esta temporada.

“Por eso CP es uno de los más grandes”, dijo. “Pero no creo que llegue a jugar tanto tiempo, por muchos años que haya jugado.”

Robert Parish, Kevin Garnett, Dirk Nowitzki y Kevin Willis jugaron 21 temporadas en la NBA, a las que Paul llegará el próximo año si —nuevamente, como se espera— regresa. Kareem Abdul-Jabbar, Kobe Bryant, Jamal Crawford y Udonis Haslem jugaron 20 temporadas, un club al que Kyle Lowry se unirá la próxima temporada.

“Yo sé que todavía hay cosas en el tanque”, dijo Paul. “Sabes, creo que para mí, el verano será un buen momento para evaluar todo, las oportunidades. Pero el amor por el juego sigue ahí.”

Fuente: AP