Al comenzar la temporada 2026-27 de la NBA —su segunda como profesional—, Dylan Harper se siente muy parecido al Tom Brady de 2002. Que no se malinterprete: esto no quiere decir que Harper, a quien aún le faltan cinco meses para cumplir 21 años, vaya a tener una carrera como la de Brady, aunque todos coincidimos en que su potencial parece prácticamente ilimitado.
Sin embargo, en 2002 nadie habría dicho que Brady terminaría siendo el mejor quarterback de la historia. Por aquel entonces, solo contábamos con una participación en la postemporada —aunque fue increíble cómo llevó a los Patriots a una victoria inesperada en la Super Bowl contra los Rams— para hacernos una idea. Pero eso bastó para saber que estábamos presenciando el nacimiento de un jugador especial.
Lo mismo ocurre con Harper, quien pasó de ser un jugador obviamente bueno y con un futuro brillante durante su primera temporada regular en la NBA, a convertirse en algo que nadie vio venir —al menos no tan pronto— durante su primera postemporada con los Spurs.
Es cierto que no terminó con un campeonato, como sí ocurrió en la primera postemporada de Brady. Pero se quedó muy cerca. Los Spurs eliminaron a los Thunder, vigentes campeones, en siete partidos en las finales de conferencia y lideraron el marcador durante el 72 % del tiempo total de juego contra los Knicks en las Finales; y Harper —sin ánimo de menospreciar al Brady de 2002— no se limitaba a gestionar los partidos. Los dominaba. Tomaba el control absoluto en los escenarios más importantes.
Hubo un duelo al estilo del O.K. Corral contra Scoot Henderson en la primera ronda.
Estuvieron los 51 puntos y los 22 rebotes —con un acierto de 19 de 29 en tiros de campo— logrados en los tres últimos partidos de la serie de segunda ronda en la que San Antonio venció a los Timberwolves, equipo que venía de alcanzar la final de conferencia en las dos temporadas anteriores; una racha que incluyó una de las secuencias de regate a máxima velocidad más espectaculares que jamás se verán en una cancha de la NBA.
Todo eso lo logró saliendo desde el banquillo. Cuando Harper debutó como titular en los playoffs —en el primer partido de las finales de conferencia, encuentro que De’Aaron Fox se perdió por una lesión de tobillo—, aportó 24 puntos, 11 rebotes, siete robos y seis asistencias en 47 minutos, contribuyendo a la victoria de los Spurs tras dos prórrogas.
Como anticipo de lo que estaba por venir, Harper sumó un total de 30 puntos, 13 rebotes y siete asistencias —con una efectividad de 11 de 17 en tiros de campo y un 66 % en triples— entre los partidos 6 y 7 contra OKC, llevando así a San Antonio a las Finales; allí promedió 18 puntos por partido frente a los Knicks —la segunda mejor media anotadora de la historia para un rookie en las Finales—, destacando especialmente los 56 puntos que anotó entre los encuentros 4 y 5, cuando, durante tramos importantes, fue el mejor jugador sobre una cancha que compartía con figuras de la talla de Jalen Brunson y Victor Wembanyama.
El rendimiento de Harper en los playoffs del año pasado fue tan extraordinario que resulta difícil describirlo con palabras. Ya se perfila como uno de los jugadores de la liga más difíciles de detener al finalizar jugadas en medio del contacto físico. Su destreza y fortaleza física superan con creces lo que cabría esperar para su edad. Es casi imposible impedir que penetre hasta la zona pintada; domina el tiro en suspensión de media distancia, su tiro de tres puntos está en plena evolución y defiende con una intensidad propia de un veterano. No como un joven de 20 años que simplemente aprovecha su envergadura y potencia lateral, sino como un hombre hecho y derecho. Exactamente igual que cuando finaliza jugadas entre varios defensores: con la furia de quien ha escuchado un insulto hacia su familia.
Si los Spurs afirmaran que sabían que Harper alcanzaría este nivel tan pronto, estarían mintiendo. Esperaban que el proceso fuera gradual, o al menos más lento de lo que ha sido. Por eso negociaron el traspaso de De’Aaron Fox y posteriormente le firmaron un contrato de cuatro años y 229 millones de dólares que entra en vigor esta temporada.
El plan era sencillo: Fox sería el titular y Harper saldría desde el banquillo hasta estar listo para tomar las riendas del equipo, tal vez en un año o algo más. Sin embargo, ese plan ha saltado por los aires, ya que Harper está claramente preparado para ser titular ahora mismo; esto deja a San Antonio en una situación potencialmente delicada de cara a la temporada 2026-27.
En una entrevista reciente con GQ, Harper hizo las siguientes declaraciones —en parte durante una conversación con su compañero de equipo Stephon Castle, quien también participaba en la entrevista— al surgir el tema de si sería titular o si, tal vez, volvería a salir desde el banquillo este año.
«Voy a ganar el premio al Sexto Hombre del Año esta temporada», dice [Harper].
«No, no lo vas a ganar, hermano», responde Castle con tono burlón.
La referencia —al galardón que se otorga al mejor jugador que sale desde el banquillo— resulta sorprendente; apenas un mes antes, en una rueda de prensa tras las Finales, su compañero Devin Vassell había insinuado que Harper estaba frustrado con «el tiempo de juego y los distintos roles que le tocaba desempeñar».
«Voy a ganar el premio al Sexto Hombre del Año», insiste Harper.
«No vas a ser el Sexto Hombre», dice Castle. «¿De quién vas a ser el Sexto Hombre?»
«Qué coño sé yo… ¿de Dios?», responde Harper.
«No pensarás de verdad que vas a salir desde el banquillo, ¿no?», intervengo yo.
«¿Cuál es la respuesta políticamente correcta aquí?», pregunta Harper, volviendo a mirar mi grabadora. Ajusta el tono de voz para que suene lo más alegre posible: «Haré lo que el equipo necesite que haga, tío. Si eso implica salir desde el banquillo…».
Se detiene. «Es una locura. Ni de coña. Yo no voy a salir desde ningún banquillo».
Y ahí lo tienen. Harper no saldrá desde el banquillo esta temporada, independientemente de la postura políticamente correcta que adoptó el lunes durante el día de medios de los Spurs, cuando recurrió de nuevo al discurso de «hacer lo que haga falta para ayudar al equipo a ganar».
La verdadera incógnita es si Fox será titular junto a Harper y Castle en una alineación de tres bases o si Fox —quien fue All-Star el año pasado y percibe un salario máximo— intercambiará su puesto con Harper para convertirse en el nuevo sexto hombre de los Spurs.
“No me preocupa en absoluto”, declaró Fox en el artículo de GQ. “No es una decisión que me corresponda a mí. Yo llego, controlo lo que está en mis manos e intento ayudar a que estemos en la mejor posición para ganar”.
Por ahora, Fox es un lujo que los Spurs pueden permitirse. Wembanyama, Castle y Harper aún juegan bajo sus contratos de novato (la extensión de 252 millones de dólares de Wembanyama comienza en la temporada 2027-28), pero no todo es cuestión de dinero. Estamos hablando de egos propios de estrellas de la NBA.
En este momento, todos dicen lo correcto y parece sincero. Decir que Harper es maduro para su edad sería quedarse corto. Fox es un profesional. Y los Spurs son los Spurs. No esperen que esto se convierta en un problema; si así fuera, francamente, lo más probable es que los Spurs simplemente traspasen a Fox. Es muy posible que la situación derive en eso de todos modos, pero si pudieran aprovechar un año más a Fox como un tercer base de lujo absoluto… bueno, ¿por qué no?
De una forma u otra, Dylan Harper será el base titular de San Antonio esta temporada. Es simplemente demasiado bueno. Se ha ganado el puesto a pulso, tal como hizo Tom Brady, y ya no hay vuelta atrás.
