Irlanda del Norte celebró su regreso a la Liga B de la Nations League con una victoria por 1-0 sobre Georgia en Tiflis.
El gol de la victoria, obra de Shea Charles en el minuto 98, otorgó al equipo de Michael O’Neill su primer triunfo en este nivel de la competición; el centrocampista logró marcar al desviar el balón y superar al portero del Liverpool, Giorgi Mamardashvili.
Este tanto agónico llegó poco después de que Pierce, el hermano menor de Shea, detuviera un penalti lanzado por la estrella del Paris Saint-Germain, Khvicha Kvaratskhelia, en la segunda mitad.
El jugador —cedido por el Queens Park Rangers— también frustró las ocasiones de Otar Kiteishvili y Georges Mikautadze con intervenciones clave en la segunda parte, asegurando así que Irlanda del Norte mantuviera su portería a cero en un partido oficial por primera vez desde octubre de 2024.
El equipo visitante competía en esta categoría por primera vez en seis años, tras ascender desde la Liga C en 2024. El encuentro se disputó a puerta cerrada por orden de la UEFA, debido a los incidentes protagonizados por el público durante el partido que Georgia jugó en casa contra Armenia en marzo de 2025.
Sin embargo, posteriormente se decidió permitir la entrada a unos 60 aficionados norirlandeses que habían comprado sus entradas antes de que se anunciaran las sanciones. Más tarde, se comunicó que también podrían asistir miles de escolares georgianos.
Si bien todo ello generó un ambiente peculiar en el estadio Boris Paichadze Dinamo Arena, lo cierto es que el partido tuvo un comienzo lento.
Irlanda del Norte fue ligeramente superior en la primera parte; Shea Charles lamentó no haber aprovechado mejor un cabezazo que se marchó desviado tras un centro de Isaac Price.
Sin embargo, la ocasión más clara de los primeros 45 minutos llegó cuando Trai Hume despejó sobre la línea de gol un cabezazo de Giorgi Kvernadze.
Georgia aumentó considerablemente el ritmo al inicio de una segunda mitad en la que mejoró notablemente; ocho minutos después de la reanudación, Pierce Charles realizó una intervención fantástica tras un pase de Giorgi Chakvetadze —quien había entrado tras el descanso— hacia Mikautadze, que se encontraba desmarcado en el área.
El guardameta norirlandés volvió a cobrar protagonismo diez minutos más tarde, cuando el VAR determinó que Daniel Ballard había agarrado de la camiseta a Luka Lochoshvili dentro del área.
En esta ocasión, el portero de 21 años se lanzó hacia su izquierda para desviar el mal lanzamiento de penalti de Kvaratskhelia.
Por su parte, el portero rival, Mamardashvili, realizó una buena parada para evitar el gol de Shea Charles a corta distancia en el minuto 75, mientras que el centrocampista norirlandés envió otro remate fuera cuando faltaban cinco minutos para el final.
A la cuarta fue la vencida para el centrocampista del Fulham quien, tras haberse mostrado como el jugador más peligroso de su equipo durante todo el encuentro, logró marcar cuando ya se había superado el tiempo añadido de seis minutos anunciado.
La espera por una nueva revisión del VAR aumentó la emoción en los instantes finales, culminando así un inicio inmejorable para Irlanda del Norte en esta serie de cuatro partidos.
El equipo de O’Neill volverá a jugar el lunes por la noche (19:45 BST) en Belfast, enfrentándose a Hungría.
Análisis: Los hermanos Charles brillan en una victoria a domicilio
Al reflexionar sobre la Copa del Mundo del verano pasado, en la que formó parte del Grupo de Estudio Técnico de la FIFA, O’Neill destacó la cantidad de partidos que se decidieron gracias a destellos de genialidad individual.
Si hubo un partido que requirió un momento así, la superestrella del PSG, Kvaratskhelia, era naturalmente el jugador llamado a protagonizarlo. Aunque se movió con libertad buscando espacios, permaneció bastante neutralizado durante la primera mitad.
El jugador de 25 años, nominado al Balón de Oro, cobró mayor protagonismo tras el descanso, pero falló en su intento al lanzar un penalti flojo hacia la portería de Pierce Charles cuando faltaban 25 minutos para el final.
En cambio, fue el futbolista más caro de Irlanda del Norte quien dio un paso al frente para marcar el gol de la victoria; O’Neill calificó su actuación de “colosal”.
El segundo gol internacional del fichaje estival del Fulham —que costó 30 millones de libras— no ganará premios por su estética, pero el jugador de 22 años volvió a ser la figura dominante de su equipo en el centro del campo, además de mostrarse como el jugador con más probabilidades de marcar durante todo el encuentro.
O’Neill también estará satisfecho con el rigor defensivo mostrado por su equipo en líneas generales.
Si bien Pierce Charles realizó dos intervenciones de mérito además de detener el penalti, el hecho de mantener la portería a cero fuera de casa fue mérito de un trío de centrales que nunca antes habían jugado juntos: Daniel Ballard, Ciaron Brown y Tom Atcheson.
Parece inevitable que haya cambios en esa línea defensiva para el partido contra Hungría del lunes, dado que Ballard sufrió una lesión en los minutos finales, pero este ha sido un comienzo especialmente sólido en la campaña de la Liga de Naciones.
Fuente: BBC Sports