ARLINGTON — Los Rangers agregaron a uno de los mejores receptores disponibles en el mercado de agentes libres, anunciando el lunes que acordaron un contrato de dos años con Kyle Higashioka. El acuerdo tiene un valor de US$12,5 millones por las dos temporadas (US$5,75 millones en 2025 y US$6,75 millones en 2026) e incluye una opción mutua de US$7 millones para 2027 con una cláusula de rescisión de US$1 millón.
Higashioka, seleccionado por los Yankees en la séptima ronda del Draft amateur en 2008, pasó más de 15 años en la organización antes de ser enviado a los Padres junto a Michael King, los dominicanos Randy Vásquez y Jhony Brito, más Drew Thorpe como parte del impactante cambio por el astro dominicano Juan Soto.
Se espera que Higashioka comparta tiempo en la receptoría con Jonah Heim, el receptor titular de los Rangers, quien jugó 131 partidos en cada una de las últimas dos temporadas. Otro receptor era la mayor necesidad de Texas entre los jugadores de posición, aunque las prioridades principales siguen siendo en el cuerpo de lanzadores, tanto en la rotación como en el bullpen.
Higashioka viene de su mejor temporada en términos de poder. A pesar de registrar un promedio de bateo de .220, conectó 17 jonrones en 84 juegos, finalizando el año con un porcentaje de slugging de .476. Su bate también fue clave en octubre; conectó cuadrangulares en ambos juegos de la Serie de Comodines que los Padres le ganaron a los Bravos y agregó otro en la Serie Divisional de la Liga Nacional contra los Dodgers.
Aunque su poder lo ha convertido en una opción viable como titular a corto plazo cuando se le ha requerido, Higashioka ha servido principalmente como receptor suplente, destacándose especialmente por su habilidad para cuadrar pitcheos. En 2023, llegó a estar en el 90mo percentil en métricas de cuadrar pitcheos para un receptor. Sin embargo, su capacidad para bloquear lanzamientos y controlar el corrido de bases ha sido históricamente mucho menos consistente. Desde el inicio de la temporada 2023, su registro de -20 Bloqueos Por Encima del Promedio es el segundo más bajo en las Mayores, y su pop time (el tiempo que tarda un receptor en lanzar desde el plato hasta la segunda base en un intento de robo) promedio cayó al 10mo percentil entre los receptores que califican en el 2024.
El coach de receptores de los Rangers, Bobby Wilson, es conocido por desarrollar receptores defensivos de calidad, incluyendo a los ganadores del Guante de Oro Jonah Heim y José Treviño, quien obtuvo el galardón tras ser traspasado a los Yankees en 2022.
En ocho temporadas en la Gran Carpa, Higashioka tiene una línea ofensiva de .212/.255/.412 con 57 jonrones y un OPS+ de por vida de 81.
