En el costado derecho de la puerta del área, Juan Fernando Quintero acomoda su cuerpo para desenfundar el zurdazo. En Kazán, Colombia y Polonia igualan sin goles en el segundo partido del grupo H de la Copa Mundial de la FIFA Rusia 2018™. Pero Quintero –el N° 20 en la espalda– engaña y pasa la pelota a James Rodríguez. El 10, de primera, la pincha hacia la compuerta del área chica para el cabezazo de Yerry Mina. Gol. Colombia le ganará 3-0 a Polonia. En octavos de final caerá 4-3 por penales después del 1-1 ante Inglaterra. Ni James (lesionado en el triunfo 1-0 ante Senegal que cerró el grupo), ni Juanfer (sustituido en el partido), ejecutarán penales aquel 3 de julio de 2018 en Moscú.
Después de ausentarse en Catar 2022, Colombia volverá a la cita máxima en la Copa Mundial de la FIFA 2026™. Y con James Rodríguez (34 años) y Juan Fernando Quintero (33), amigos desde la infancia, zurdos enganches de talento puro, quienes disputarán su tercera Copa Mundial después de haber estado en Brasil 2014 y en Rusia 2018. La selección que dirige el argentino Néstor Lorenzo debutará el 17 de junio frente a Uzbekistán por el grupo K en el Estadio Ciudad de México (y luego se enfrentará a la República Democrática del Congo para cerrar contra Portugal).
James David Rodríguez Rubio (Cúcuta, 12 de julio de 1991) y Juan Fernando Quintero Paniagua (Medellín, 18 de enero de 1993) –hoy los N° 10 de Minnesota United de Estados Unidos y de River Plate de Argentina– se conocen incluso desde antes de que compartieran las divisiones inferiores del Envigado Fútbol Club. En 2005 fueron fotografiados en el marco del torneo entonces llamado ‘Pony Fútbol’, una tradicional competencia de fútbol cinco para niños en Medellín. No habían compartido equipo, sino que ese año Juanfer fue elegido el mejor jugador del torneo. Y como James había sido el mejor de 2004 con la Academia Tolimense, alguien, con ínfulas futuristas, tuvo la idea de juntar a los mejores. “En el torneo ‘Pony Fútbol’ de 2004 yo había salido campeón, y para el de 2005, que Juanfer jugó, me hicieron ir para asistir a la final. La idea era hacer la foto con la figura del año anterior con la nueva figura, que justo fue Juanfer. Así fue como nos hicieron la mítica foto que aparece en todos lados”, relató James Rodríguez a la revista BOCAS en 2019.
Para James, un año y medio mayor, Juanfer es como si fuese un hermano menor. “He convivido mucho con él desde que éramos pequeños. Estar juntos en un Mundial nos llena de orgullo, lo hemos hablado”, había confesado Quintero después de que José Pekerman los citase a la Copa Mundial de la FIFA Rusia 2018™.
“Es una relación de mucho tiempo; jugamos desde los 13 años y creo que eso se ve. Tenerlo a él da mucha calidad y mucho juego”, había dicho Rodríguez. Si de niños jugaban juntos a los videojuegos, James y Juanfer, ya de adultos, coincidieron en vacaciones. En 2023 hasta se pusieron los cascos y los jerseys y salieron en bicicleta por las rutas del departamento de Antioquia como si fueran ciclistas profesionales. Y al año siguiente –ya con Lorenzo, ex asistente de Pekerman, como entrenador– fueron subcampeones con la selección de Colombia en la Copa América de Estados Unidos tras caer 1-0 en la final ante Argentina en el Estadio Miami, en el que jugarán, el 27 de junio en el cierre del grupo K de la Copa Mundial de la FIFA 2026™, contra Portugal.
Entre Brasil 2014 y Rusia 2018, James Rodríguez y Juanfer Quintero sumaron 151 minutos juntos en la cancha en partidos por la Copa Mundial: 37’ en el triunfo 2-1 ante Costa de Marfil en fase de grupos y 10’ en la eliminación 1-2 ante Brasil en cuartos en Brasil 2014; y, ya en Rusia 2018, 73’ en el 3-0 a Polonia y 31’ en el 1-0 a Senegal, victorias en fase de grupos. En consecuencia, en el partido que jugaron menos tiempo juntos, Colombia perdió. Y en el que jugaron más, Colombia ganó por la mayor diferencia. James (124 partidos, 31 goles) y Juanfer (47 partidos, 6 goles), cracks en la generación de juego, podrán sumar más minutos juntos con Colombia en la Copa Mundial de la FIFA 2026™.
