Evgeni Malkin afronta su 21.ª temporada en la NHL, pero es posible que no sea la última.
El delantero de 40 años firmó un contrato de un año y 5,5 millones de dólares con los Pittsburgh Penguins el 26 de mayo para evitar convertirse en agente libre sin restricciones el 1 de julio y permanecer en el equipo que lo seleccionó en la primera ronda (n.º 2) del Draft de la NHL de 2004.
Al finalizar la temporada pasada, Malkin expresó su intención de jugar un año más, incluso si eso implicaba firmar con otro equipo. Sin embargo, el viernes no quiso descartar la posibilidad de retirarse al terminar la temporada.
“Es una pregunta difícil”, dijo Malkin. “Ya veremos qué sucede durante la temporada, ¿sabes? Ahora mismo, quiero decir ‘sí’ (a seguir jugando). Pero habrá que ver cómo responde mi cuerpo. Todo se reduce a que sigo amando este deporte. Por eso llevo aquí, digamos, 21 años. Amo el juego. Me entusiasma cada turno, cada entrenamiento, cada disputa por el disco. Ver a los compañeros, divertirme… Pero, repito, lo más importante es cómo se siente el cuerpo.
“Soy una persona que, si no se siente al 100 %, no juega, ¿sabes? Porque quiero rendir a mi máximo nivel. No quiero simplemente dejar pasar el tiempo o no hacer nada; ese no es mi estilo. Si mi juego ayuda al equipo a ganar, lo haré”. Si no, me retiro”.
Malkin sumó 61 puntos (19 goles y 42 asistencias) en 56 partidos la temporada pasada, promediando al menos un punto por encuentro por primera vez desde la temporada 2022-23 y ayudando a Pittsburgh a terminar segundo en la División Metropolitana para clasificarse a los playoffs de la Stanley Cup, tras haberse perdido las tres temporadas anteriores.
Los Penguins fueron eliminados por los Philadelphia Flyers en seis partidos de una serie al mejor de siete, correspondiente a la primera ronda de la Conferencia Este. En aquel momento, Malkin expresó dudas sobre si contaría con una oferta para continuar.
“Sé que no es fácil para [el gerente general Kyle Dubas]”, declaró Malkin el 1 de mayo. “Quizás quiera sangre nueva aquí. Entiendo que son negocios y comprendo que tal vez busque un equipo renovado o ver caras nuevas. Pero, en mi caso, quiero jugar un año más en la NHL. No busco volver a la KHL ni jugar en Rusia. Pero si no es en Pittsburgh, espero que sea en algún otro equipo”.
El nuevo contrato se firmó 25 días después. Tras el segundo día del campamento de entrenamiento, Malkin expresó su alivio de que el acuerdo se hubiera concretado rápidamente.
“Te sientes bien”, dijo Malkin. “Sabes que tienes un año más. Solo trato de dar lo mejor de mí. Tuve lesiones el año pasado y necesité un tiempo de recuperación. Me siento sano”.
Desde su debut el 18 de octubre de 2006, Malkin ha ganado la Copa Stanley en tres ocasiones (2009, 2016, 2017). Ocupa el tercer lugar en la historia de los Penguins en puntos (1.407), goles (533) y asistencias (874), situándose por detrás de Sidney Crosby (1.761 puntos; 654 goles, 1.107 asistencias) y Mario Lemieux (1.723 puntos; 690 goles, 1.033 asistencias) en cada una de estas categorías.
Malkin ganó el Trofeo Hart al jugador más valioso (MVP) de la NHL en la temporada 2011-12, el Trofeo Art Ross como líder de puntos en las campañas 2008-09 y 2011-12, el Trofeo Conn Smythe al MVP de los playoffs en 2009, el Premio Ted Lindsay al jugador más destacado según la votación de la NHLPA en 2011-12 y el Trofeo Calder Memorial al novato del año en 2006-07.
Crosby disputaba su segunda temporada cuando Malkin y el defensa Kris Letang se unieron a él en la campaña 2006-07. Cuando los Penguins inauguren su temporada regular enfrentándose a los Flyers el 30 de septiembre, marcarán el inicio de su vigesimoprimera temporada juntos, ampliando así su récord como el trío de compañeros de equipo con mayor trayectoria en la historia de los principales deportes profesionales de Norteamérica.
“Fue genial”, comentó Crosby el martes sobre el nuevo contrato de Malkin. “Tuvo un año fantástico. He tenido la suerte de jugar con él durante tanto tiempo. Es algo que no se da por sentado, en absoluto. Simplemente estoy agradecido de haber podido jugar con él tanto tiempo y me alegro mucho por él.
“Como dije, tuvo un año increíble. Fue genial verlo recompensado”.
Ningún jugador en la historia del deporte profesional de Pittsburgh habrá jugado más temporadas que Crosby (22), Malkin (21) o Letang (21). Willie Stargell jugó 21 temporadas con los Pittsburgh Pirates entre 1962 y 1982.
Malkin, que cumplió 40 años el 31 de julio, es el mayor de los tres. Letang y Crosby tienen 39 años cada uno.
“Obviamente, sería un poco extraño verlo con otro uniforme”, dijo Letang. “Ya sabes, cuando tu carrera se acerca a su fin, quieres seguir rindiendo y ganarte un contrato. Y eso es lo que él hizo. Me alegra que haya vuelto con nosotros y, claramente, demostró que puede ayudar a un equipo a ganar. Así que me alegra que sea con nosotros”.
La temporada pasada, Malkin cambió su posición habitual de centro de la segunda línea a extremo derecho en esa misma línea. Se perdió 26 partidos debido a lesiones y suspensiones. Dubas ha reconocido el mérito de todos por mantener a Malkin fresco de cara a los playoffs.
“(Dubas no) me dijo nada en particular. Simplemente firmó el contrato”, dijo Malkin. “Conozco mi papel aquí. Creo que él sabe que yo lo sé. Repito, todo sigue igual. Hablamos un poco. Él dijo: ‘Estamos entusiasmados de que estés aquí el próximo año’. Dijo: ‘El equipo te quiere. El equipo te aprecia’. Los entrenadores… tenemos un gran cuerpo técnico aquí.
“Creo que el año pasado demostré mi buen nivel de juego. Estoy emocionado de estar aquí. Insisto, estoy aquí para ganar. Me entusiasma este año y el próximo. Sigo teniendo hambre de victoria”.
Fuente: NHL.COM
