DENVER (AP) — Drake Maye manejó mejor las condiciones resbaladizas y nevadas que el equipo local y anotó el único touchdown de Nueva Inglaterra con una carrera de seis yardas, llevando a los Patriots a su 12do Super Bowl con una victoria de 10-7 sobre los Broncos de Denver en el campeonato de la Conferencia Americana el domingo.
Maye lanzó para solo 86 yardas, pero corrió para 65 y aseguró la victoria con una carrera de siete yardas en una tercera y cinco en los minutos finales, enviando a los Patriots (17-3) al Super Bowl en el primer año de Mike Vrabel como entrenador.
Los campeones de la AFC, los Patriots, jugarán contra el ganador del juego de campeonato de la NFC entre los Rams de Los Ángeles y Seahawks de Seattle en el Super Bowl el 8 de febrero en Santa Clara, California.
“Estoy muy orgulloso de este equipo”, dijo Maye. “No tengo muchas palabras. Solo agradecido por este equipo. Los amo a cada uno de ellos. Fue un esfuerzo de todos”.
Christian Gonzalez, de raíces colombianas, interceptó a Jarrett Stidham, quien jugó en lugar del lesionado Bo Nix, con 2:11 restantes, para la segunda recuperación de Nueva Inglaterra. La primera colocó a los Patriots en un campo corto y llevó a la carrera de touchdown de Maye que empató el marcador a 7 al llegar al medio tiempo.
Con Nix observando desde un palco tras una cirugía de tobillo el martes en Alabama, Stidham hizo su primera apertura en más de dos años. Su primera completación desde el final de la temporada regular de 2023 fue un pase de 52 yardas a Marvin Mims Jr. hasta la yarda siete de Nueva Inglaterra que preparó la recepción de touchdown de seis yardas de Courtland Sutton.
Ese fue el punto culminante de Stidham, ya que perdió el balón dos veces y terminó 17 de 31 para 133 yardas con el touchdown.
“Estaba muy emocionado por la oportunidad y simplemente odio que nos quedáramos cortos”, dijo Stidham.
En la primera temporada de Mike Vrabel como entrenador, Nueva Inglaterra se convirtió en el tercer equipo en la era del Super Bowl en ganar un campeonato de conferencia con 10 puntos o menos. Buffalo venció a Denver 10-7 en el juego de campeonato de la Conferencia Americana de 1991, y Los Ángeles venció a Tampa Bay 9-0 en el campeonato de la Nacional de 1979.
Vrabel, quien ganó tres Super Bowls como linebacker para los Patriots, podría convertirse en la primera persona en la historia de la NFL en ganar también como entrenador en jefe para la misma franquicia.
“No lo ganaré yo. Serán los jugadores quienes ganen el juego, se los prometo”, dijo Vrabel. “Les prometo que no seré yo quien lo gane, y les prometo que haré todo lo posible, y nuestro personal, para tenerlos listos para el juego”.
Los Broncos (15-4) se quedaron a un paso de cumplir la predicción de pretemporada de Sean Payton de un viaje al Super Bowl 60, y él señaló directamente a sí mismo.
Dijo que lamentaba su decisión en cuarta y una desde la yarda 14 de Nueva Inglaterra en el segundo cuarto, cuando un gol de campo fácil antes de que llegara la nieve le habría dado a Denver una ventaja de dos dígitos. El pase de Stidham al corredor R.J. Harvey fue incompleto y el impulso temprano de los Broncos se desvaneció.
“Siempre hay arrepentimientos”, dijo Payton. “Sí, quiero decir, mira, sentí que aquí estamos, cuarta y una. Nos sentimos lo suficientemente cerca… Así que, sí, siempre habrá segundas reflexiones”.
Los Broncos se aferraron a un 7-0 que fue de corta duración. Elijah Ponder recuperó un pase lateral de Stidham en la yarda 12 de Denver, preparando el touchdown del empate dos jugadas después.
“Pensé que lo había lanzado hacia adelante y obviamente la repetición dijo lo contrario”, dijo Stidham. “Probablemente debería haberme comido la captura y dejar que (Jeremy) Crawshaw pateara el balón y cambiara el campo”.
Ambos pateadores erraron dos goles de campo en las frías condiciones, con Wil Lutz de Denver y el venezolano Andy Borregales de Nueva Inglaterra fallando en intentos largos justo antes de que la nieve comenzara en el medio tiempo.
La victoria de los Patriots fue la número 40 en los playoffs, rompiendo un empate con los 49ers de San Francisco por la mayor cantidad en la historia de la NFL.
Estaba soleado al inicio del partido con una temperatura de -3 grados Celsius, pero para el medio tiempo los copos de nieve comenzaron a caer y los equipos de mantenimiento tuvieron que usar sopladores de nieve para marcar las líneas de hash y las líneas de yardas en el último cuarto, cuando la temperatura era de -8 grados.
“Qué ambiente aquí afuera”, dijo Maye. “Batalla de los elementos. Amo a este equipo. ¿Qué tal la defensa? Los amo a cada uno de ellos”.
Los Patriots han permitido 26 puntos en tres juegos de playoffs. El único equipo que permitió menos en tres juegos de postemporada antes de una aparición en el Super Bowl fueron los Ravens de 2000, que aceptaron solo 16 unidades.
Después de ganar solo 72 yardas en la primera mitad, los Patriots abrieron la segunda mitad en una nevada con una serie de 16 jugadas y 64 yardas que consumió 9 1/2 minutos y terminó con un gol de campo de 23 yardas de Borregales que le dio a Nueva Inglaterra la ventaja decisiva de 10-7.
Stidham, quien fue seleccionado por los Patriots en 2019, hizo su primera apertura desde el final de la temporada regular de 2023. Los Broncos fueron el único equipo en la liga que no dio a su quarterback suplente ninguna jugada o entrega en las últimas dos temporadas.
Nix, quien tuvo 11 series ganadoras en sus dos primeras temporadas en la NFL, se lesionó en la última serie de Denver en tiempo extra contra Buffalo la semana pasada. Pero no salió del juego y la magnitud de su lesión —un tobillo derecho roto— no se conoció hasta que fue a hacerse radiografías después de la victoria 33-30.
Los Patriots han promediado 18 puntos por juego en los playoffs, la menor cantidad por cualquier equipo que haya llegado al Super Bowl desde los Rams de 1979, que promediaron 15.
“Prefiero una victoria fea antes que una derrota bonita”, dijo Diggs. “Nadie está satisfecho. Felices, pero no complacidos. Estamos bendecidos de estar donde estamos, pero sabemos que hay más para nosotros”.
Fuente: AP
