Si el evento estelar de UFC Fight Night de este sábado por la noche no resultara ya lo suficientemente atractivo —con dos pesos gallo en plena racha ganadora de cinco combates, ambos ante su primera oportunidad de encabezar una cartelera y con la esperanza de consolidarse como aspirantes legítimos al título—, la diferencia de edad entre ellos añade aún más interés al enfrentamiento.
En lo que supone un récord moderno de la mayor brecha de edad en la historia de la UFC (18 años), la joven promesa de 21 años Raul Rosas Jr. (12-1) se medirá a Raoni Barcelos (22-5), de 39 años, en el Apex de Las Vegas, en el que será el primer combate programado a cinco asaltos para ambos dentro del octágono.
Cabe señalar que la mayor diferencia de edad en la historia de la promoción se dio en UFC 4, en 1994, cuando Royce Gracie (entonces de 28 años) se enfrentó a un hombre casi 24 años mayor que él: Ron Van Clief, de 51 años. Sin embargo, aquellos eran otros tiempos, correspondientes a una etapa mucho más cruda, salvaje y embrionaria de las artes marciales mixtas, cuando la disciplina se asemejaba más a un espectáculo que a un deporte.
El enfrentamiento entre Rosas y Barcelos reúne a dos especialistas en el combate de suelo de gran nivel, provenientes de entornos muy distintos y que han recorrido caminos muy diferentes a lo largo de sus respectivas carreras para llegar a este combate.
Rosas, de 21 años, está madurando constantemente como peleador de élite, tras haber establecido previamente récords en la UFC al convertirse en el peleador más joven en firmar un contrato (17 años y 11 meses) y en ganar un combate de la organización (18 años y 2 meses). En apenas siete apariciones en el octágono, Rosas ya ha logrado la quinta mayor cantidad de derribos (32) en la historia del peso gallo de la UFC y ostenta el porcentaje de tiempo de control (56,9%) más alto jamás visto en la división.
Rosas, oriundo de Clovis (Nuevo México) y quien aún cursaba la escuela secundaria cuando compitió en la “Dana White’s Contender Series” en 2022, considera que ha compensado su falta de experiencia vital y competitiva entrenando con algunos de los mejores peleadores del mundo, incluido su colega de peso gallo Marlon “Chito” Vera, quien estará en su esquina este sábado.
“Adquiero toda la experiencia en el gimnasio”, declaró Rosas a CBS Sports el martes. “Sé que cada asalto que disputo contra peleadores de alto nivel suma a mi experiencia. El simple hecho de poder hacer sparring con gente como ‘Chito’ durante todo el tiempo que llevo en este deporte, así como todos esos asaltos con Merab Dvalishvili, me demuestra que soy capaz de triunfar en este ámbito. Para mí, todos esos asaltos cuentan como experiencia; así, cuando llegue el momento de pelear, contaré con la experiencia necesaria para vencerlos”.
Tras conocerse en Brasil, Rosas y Vera acordaron no enfrentarse nunca entre sí en la UFC y, en su lugar, centrarse en ayudarse mutuamente a mejorar en el gimnasio. Rosas también ha adquirido una valiosa experiencia gracias a que proviene de una familia de peleadores.
Su hermano Jessie Rosas (8-2), de 23 años, debutó en la UFC a principios de este mes con una derrota por nocaut en el primer asalto ante Sean King; por su parte, el hermano mayor, Kevin Rosas (7-2), de 24 años, compite actualmente en la CFFC y Raul cree que pronto llegará a la UFC. Incluso tienen una hermana mayor, Kenia Rosas Martínez (3-4), de 29 años, quien lleva una década como peleadora profesional y llegó a enfrentarse a la actual campeona de peso paja de la UFC, Mackenzie Dern, en el circuito regional.
El camino de Barcelos hacia su primer evento estelar en la UFC estuvo marcado por una menor repercusión mediática y, en gran medida, se ha convertido en una de esas historias inspiradoras de las MMA de los últimos años.
Hijo de un exluchador de la selección brasileña, Barcelos llegó a proclamarse cinco veces campeón amateur en su país natal y, tras dar el salto a las MMA a los 25 años, firmó con la UFC en 2018.
Sin embargo, después de un inicio prometedor en la UFC —con victorias en sus cinco primeros combates hasta 2020—, su trayectoria sufrió un duro revés en los cinco enfrentamientos siguientes: acumuló cuatro derrotas, incluida una caída por nocaut en el primer asalto ante Umar Nurmagomedov en 2023, lo que lo relegó a la categoría de luchador de segunda línea.
Sin embargo, fue el segundo combate de su actual racha de cinco victorias consecutivas el que hizo que muchos empezaran a creer en su nivel; ocurrió en enero de 2025, cuando Barcelos llegó como un gran desfavorecido frente a Payton Talbott —favorito con cuotas de -1100—, quien gozaba de un estatus similar al que tiene ahora Rosas: el de una joven promesa considerada una futura estrella. Barcelos logró entonces una sorprendente victoria en UFC 311 que marcó un punto de inflexión en su carrera.
“Los comentarios negativos previos a la pelea y todo lo que leí me dieron la motivación y la inspiración para salir ahí y hacer lo que hice”, declaró Barcelos a CBS Sports. “Pude demostrar mi lucha y mi grappling; creo que logré adaptar mi estilo a la pelea a partir de ese enfrentamiento. Todo empezó a encajar y ese fue el momento decisivo para mí. Al ver esos comentarios, supe que debía demostrarle a la gente de qué soy capaz en esta organización. Fue como echarle leña al fuego”.
Durante los siguientes 15 meses, Barcelos fue mejorando pelea tras pelea; tras dar la sorpresa ante Talbott, encadenó victorias por decisión —de desarrollo similar— frente a Cody Garbrandt, Ricky Simon y Montel Jackson, superando constantemente en trabajo y combate a sus rivales más jóvenes.
“Me comparo con el vino; creo que mejoro con la edad, como un buen vino”, dijo Barcelos. “El vino mejora con el tiempo a medida que evoluciona, y así es como me siento yo. Voy mejorando con el paso del tiempo. Eso demuestra mi determinación y mis ganas de ser campeón. Mi condición física mejora constantemente y eso simplemente refleja mi voluntad”.
Barcelos admitió que sus compañeros de equipo han intentado constantemente desconcentrarlo susurrándole al oído la frase característica de Rosas, “Chiwiwis”, durante los entrenamientos de sparring; al principio, él ni siquiera sabía a qué se referían. Sin embargo, Barcelos está convencido de que su ventaja en cuanto a experiencia, tanto dentro de la jaula como en la vida, marcará la diferencia.
“[Rosas] se dará cuenta de que no ha pasado por lo que yo he pasado en el pasado”, afirmó Barcelos. “No ha recorrido el mismo camino que yo, y creo que todavía se encontrará con obstáculos en su carrera. He visto mucho y he peleado combates de cinco asaltos en tres ocasiones a lo largo de mi trayectoria [en el circuito regional]; te aseguro que yo soy el problema para él, no creo que él sea un problema para mí”.
“Quiero noquearlo y estoy seguro de que conectaré un buen golpe. Una vez que lo derribe, tendrá que irse a la lona; ahí será el momento de imponer mi juego y mi voluntad mediante la lucha y el grappling”.
Rosas confía plenamente en su capacidad aeróbica y su condición física —hasta el punto de esperar mantenerse tan fresco como al principio incluso en los asaltos de campeonato, si fuera necesario— y sostiene que esta pelea no se define por la edad, sino por las habilidades. Se muestra entusiasmado por medir sus destrezas de lucha y grappling contra el especialista en suelo más duro al que se ha enfrentado hasta la fecha como profesional.
Más importante aún, Rosas es consciente de lo que está en juego en este combate y de lo perjudicial que resultaría una derrota justo cuando atraviesa un momento de gran impulso. Rosas —cuya única derrota en la UFC fue por decisión ante Christian Rodriguez en 2023— recuerda con qué rapidez lo descartaron y cómo los críticos señalaban que era demasiado joven y no estaba preparado para el máximo nivel; por eso, su mentalidad está totalmente centrada en Barcelos antes de considerar cualquier plan a futuro.
“Otra cosa que me entusiasma es que estoy listo para morir en esa jaula el sábado por la noche”, dijo Rosas. “Pase lo que pase, estoy listo para morir. Estoy bastante seguro de que podría decir lo mismo de él. Siento que tengo mucho que perder, pero también mucho que ganar, y creo que a él le pasa lo mismo. Si pierde contra mí, ¿qué camino le queda? Y si yo pierdo ante él, mis sueños de convertirme en campeón de la UFC podrían desvanecerse, así que no puedo permitir que se esfumen tan fácilmente.
“Así que estoy listo para morir en esa jaula”.
Fuente: CBS Sports
