Un trofeo, sin medallas. Diez millones de dólares. Una alfombra roja. Una pista interior negra. Noah Lyles como maestro de ceremonias. Armand Duplantis exhibiendo su récord actual mientras busca batir uno nuevo.
Esta temporada de atletismo estaba llamada a ser la primera desde la pandemia que no culminaría ni en unos Juegos Olímpicos ni en un Campeonato Mundial.
Para llenar ese vacío, el organismo rector de este deporte ha ideado una nueva competición.
Presentamos: el World Athletics Ultimate Championship.
A lo largo de tres días de competición en Budapest —que se retransmitirán en directo por la BBC del 11 al 13 de septiembre—, los mejores atletas del mundo competirán por premios económicos récord y un nuevo título.
Un nuevo evento que enfrenta a los mejores entre sí, con una mayor inversión económica. Quizás se pregunte: «¿No hemos vivido ya algo así?».
El año pasado, la liga Grand Slam Track —iniciativa de Michael Johnson— intentó mantener el interés en el deporte tras París 2024 ofreciendo premios lucrativos, pero acabó desapareciendo tras enfrentarse a graves problemas financieros.
Este formato innovador y bienal cuenta con el respaldo económico de World Athletics; su presidente, Sebastian Coe, ha declarado que espera utilizarlo como una «incubadora de cambios» que moldee el futuro de los ya consolidados Campeonatos Mundiales de este deporte.
Entonces, ¿cómo funciona el Ultimate Championship?, ¿qué opinan los atletas? y ¿es realmente necesario? Aquí tiene todo lo que necesita saber.
¿Por qué se ha puesto en marcha?
Este deporte lleva mucho tiempo lidiando con el reto de mantener, a lo largo de los ciclos de cuatro años, la atención y el entusiasmo que genera durante los Juegos Olímpicos.
Debido a las alteraciones provocadas por la pandemia y al consiguiente aplazamiento de los Juegos de Tokio 2020, cada uno de los últimos cinco años ha contado con un evento cumbre que reunió a las mayores estrellas ante una audiencia mundial.
Para muchos de los mejores atletas británicos, una temporada 2026 centrada en los Juegos de la Mancomunidad y el Campeonato de Europa —ambos en casa— probablemente habría culminado en la final de la Liga de Diamante.
Coe y World Athletics llevan tres años planeando cómo llenar ese vacío percibido.
“Es un intento de empezar a experimentar un poco e innovar con un evento que determinará quién es realmente el mejor entre los mejores”, declaró Coe a BBC Sport.
“No hay garantía de que vayamos a acertar en todo ni de que todo vaya a funcionar. Puede que dentro de dos años optemos por un formato ligeramente distinto.
“También quiero poder incorporar algunos de los aspectos que estamos probando al formato del Campeonato Mundial. Tenemos la responsabilidad de intentar atraer a nuevas audiencias jóvenes”.
¿Cómo funciona el Ultimate Championship?
El Ultimate presenta un calendario condensado de tres noches, organizado en sesiones de tres horas de duración.
Está reservado para los actuales campeones olímpicos, mundiales y de la Diamond League, así como para los atletas que se han clasificado según el ranking mundial.
No obstante, algunas estrellas que no lograron clasificarse han recibido invitaciones excepcionales; entre ellas figuran el británico Josh Kerr y su rival noruego Jakob Ingebrigtsen para la prueba masculina de 1500 metros.
Habrá un total de 28 finales, incluidas finales directas en todas las pruebas de campo y en las carreras de 1500 y 5000 metros. Las pruebas de 800 metros y las distancias más cortas contarán con semifinales.
Sin embargo, no se han incluido todas las disciplinas. World Athletics afirma que estas decisiones se tomaron basándose en la popularidad de cada prueba y en datos recopilados sobre el comportamiento de los espectadores, incluyendo la respuesta de sudoración y la frecuencia cardíaca.
Como resultado, han quedado fuera pruebas de larga distancia, como los 3000 metros obstáculos y los 10.000 metros, así como pruebas de campo como el lanzamiento de peso y el lanzamiento de disco.
World Athletics ofrece “la bolsa de premios más cuantiosa en la historia de este deporte”, con un total de 10 millones de dólares (7,4 millones de libras esterlinas) en juego.
El ganador de cada prueba individual se embolsará 150.000 dólares (110.000 libras), más del doble de la cantidad ofrecida en el Campeonato Mundial del año pasado; el segundo clasificado recibirá 75.000 dólares (55.000 libras) y el tercero, 40.000 dólares (29.500 libras).
¿Qué hay de nuevo?
World Athletics ha introducido varias innovaciones para este evento inaugural con el fin de mejorar la experiencia tanto de los aficionados como de los atletas.
Entre ellas se incluyen:
- La jornada previa: La víspera del campeonato contará con una entrada de alfombra roja para los atletas y una jornada dedicada a los medios de comunicación, con ruedas de prensa y sesiones fotográficas.
- Elección de calle: Los atletas que compitan en los 200 metros participarán en un proceso de elección de calle, seleccionando su serie de semifinales y su calle preferida según el orden del ranking mundial.
- Sin medallas: Solo los campeones absolutos recibirán un trofeo, que estará colocado sobre un podio para que lo recojan al finalizar su prueba.
- Adaptación televisiva: Se utilizará realidad aumentada, primeros planos de los atletas, probabilidades de victoria y proyecciones de las posiciones finales para enriquecer la experiencia del espectador.
- Entretenimiento: La estrella del salto con pértiga, Duplantis, interpretará la canción oficial del campeonato como parte de las actuaciones en directo, mientras que el velocista estadounidense Lyles —ausente por lesión— ejercerá de anfitrión. Las pruebas irán seguidas de entrevistas al estilo de las pistas centrales de tenis.
- Estética impactante: La zona interior de la pista (infield) es de color negro para centrar la atención en la acción, destacando por contraste únicamente las áreas donde se desarrolla la competición.
¿Quiénes compiten?
Gran Bretaña ha confirmado un equipo de 22 atletas para el campeonato, entre ellos la campeona olímpica de 800 metros, Keely Hodgkinson.
Hodgkinson se reencontrará con sus rivales Audrey Werro y Femke Broeders-Bol en la prueba femenina de 800 metros, tras haber logrado la medalla de plata europea por detrás de Werro el pasado mes de agosto.
Su compañera de entrenamiento Georgia Hunter Bell competirá en los 1500 metros en busca de su cuarto gran título de 2026, tras sus éxitos en los campeonatos de Europa, de la Commonwealth y del mundo en pista cubierta.
Tras conquistar la impresionante cifra de cuatro títulos europeos, Amy Hunt competirá contra campeonas mundiales de la talla de Julien Alfred, Melissa Jefferson-Wooden y Gabby Thomas en las pruebas de 100 y 200 metros; el programa también incluye el relevo mixto de 4×100 metros.
Los medallistas de oro y plata europeos Romell Glave y Jeremiah Azu competirán en los 100 metros masculinos junto al campeón mundial Oblique Seville, mientras que Matthew Hudson-Smith participará en los 400 metros tras su triunfo en Birmingham.
Kerr, plusmarquista mundial de la milla y campeón mundial en 2023, se une al campeón mundial de 2022, Jake Wightman, en una prueba de 1500 metros masculinos de gran nivel que cuenta con la presencia de Ingebrigtsen, el campeón olímpico Cole Hocker y el campeón mundial Isaac Nader.
Ingebrigtsen también está inscrito en los 5000 metros, tras haber regresado de una larga lesión para ganar el oro europeo en esa prueba el mes pasado.
¿«Progreso» o «algo perjudicial para el deporte»? ¿Qué opinan los atletas?
Muchas de las grandes figuras de este deporte han expresado su apoyo al nuevo evento mundial de atletismo.
Duplantis, plusmarquista mundial de salto con pértiga, fue nombrado «Ultimate Star» (estrella definitiva) inaugural el verano pasado y ha colaborado en el himno oficial del campeonato, Gold, el cual ha compuesto e interpretado.
«Es muy emocionante. Creo que ya era hora de probar algo nuevo e innovar en el atletismo», declaró Duplantis.
«Es duro para los atletas pasar años sin un campeonato. Creo que esto llena ese vacío a la perfección; siempre quieres tener una especie de gran momento culminante hacia el que dirigir tus esfuerzos».
Kerr, que se prepara para enfrentarse a su rival Ingebrigtsen por primera vez en dos años, señaló que el considerable aumento de los premios en metálico demuestra la «seriedad» con la que World Athletics afronta este evento.
Sin embargo, aunque el campeón mundial de 2023 coincide en que hacía falta un campeonato mundial, reconoce que «probablemente habrá cierta confusión desde fuera sobre en qué consiste exactamente».
«Si están dispuestos a ofrecer esa cantidad en premios, significa que también están dispuestos a invertir ese esfuerzo en marketing y medios de comunicación», afirmó Kerr.
«Estamos viendo progresos. Obviamente, 150.000 dólares es mucho dinero. No es tanto como en otros grandes deportes, pero ellos han llegado a ese punto tras años impulsando su marketing».
Pero no todo el mundo está convencido.
La estrella de las vallas Karsten Warholm ha expresado su preocupación por el impacto en el calendario, calificando de «caos» la programación de finales de temporada de este año.
«Creo que la Diamond League es un concepto fantástico que debería fomentarse. Pasará mucho tiempo antes de que la gente entienda qué es un “Ultimate Champion”», declaró Warholm al medio noruego VG.
«Participan prácticamente los mismos atletas, pero podría haber dos ganadores distintos: uno en la final de la Diamond League y otro en el Ultimate Championship».
«Desde el punto de vista de la narrativa, va a ser complicado». No creo que ni siquiera la gente del atletismo esté al día”.
También está la cuestión de los atletas y las pruebas excluidos.
El campeón mundial de triple salto, Pedro Pichardo, reaccionó en las redes sociales a la decisión de excluir su disciplina: “Realmente no entiendo cuál es el problema, y menos aún que se tome esta decisión sin ninguna explicación.
“Esto no es atletismo y no es bueno para nuestro deporte”.
Tras cerrar su temporada con una victoria en la final de la Liga de Diamante, la campeona mundial de lanzamiento de peso, Chase Jackson, declaró a Citius Mag: “Mi cuerpo dice que sí, pero mi bolsillo pregunta: ‘¿Por qué diablos no estoy en el Ultimate?’.
“¿Cómo puedes organizar un evento de atletismo y simplemente omitir pruebas? ¿Qué sentido tiene eso?”.
Fuente: BBC Sports
